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Algunas marcas se apartan del riesgo. Esta lo abrazó.

Cómo Alex Honnold pasó de vivir en una furgoneta a escalar sin cuerda delante del mundo entero

8/6/20263 min leer

Nace en Sacramento en 1985, y el rocódromo le atrapa a los cinco años. Con 19 pierde a su padre de un infarto, deja Ingeniería en Berkeley, y su madre le deja quedarse con la furgoneta para dedicarse a escalar a tiempo completo.

Durante años vive así, sin ingresos fijos, encadenando rutas por California. En septiembre de 2007, con 23 años y siendo prácticamente un desconocido, encadena Astroman y Rostrum North Face en Yosemite en un solo día, repitiendo una hazaña que Peter Croft había hecho veinte años antes. Esa publicidad es lo que le trae los primeros patrocinios, incluido The North Face, y por fin puede vivir de la escalada sin depender de la furgoneta como único techo.

Empezó cobrando lo mínimo para sobrevivir

Su primer contrato con The North Face pagaba menos de 20.000 dólares al año, lo justo para cubrir la vida en furgoneta y los viajes de escalada. Con el tiempo esa relación creció hasta convertirse en un contrato anual de seis cifras. Y hoy, más de veinte años después, sigue siendo uno de los atletas más queridos de la marca: Bracken Darrell, CEO de VF Corp (la empresa matriz de The North Face), suele mencionarlo con cariño y orgullo en sus charlas con inversores como uno de los grandes referentes del equipo.

No todas las marcas apostaron igual. En 2014, Clif Bar retiró su patrocinio a Honnold explícitamente por las preocupaciones sobre los riesgos del free solo. Mientras una marca se apartaba del riesgo, la otra construía buena parte de su imagen alrededor de él.

El proyecto que se saltó todo el proceso habitual

El intento de Honnold de hacer free solo de El Capitan en 2017 no fue un proyecto anunciado ni preparado de cara a la empresa. Solo unas 5 personas de toda la empresa sabían que estaba pasando. La razón no fue de dinero, fue de presión psicológica: si la marca lo convertía en un objetivo oficial, Honnold cargaría con la sensación de tener que completarlo porque ya todo el mundo lo sabía, justo lo contrario de lo que necesitaba antes de un intento donde un solo error significa la muerte.

El 3 de junio de 2017, a las 5:32 de la madrugada, empezó a subir la ruta Freerider. Casi 900 metros de pared, sin cuerda, sin ningún tipo de protección, apoyado solo en meses de práctica memorizando cada movimiento con cuerda de seguridad antes del intento real. Llegó a la cima poco menos de cuatro horas después. Cuando por fin pudieron hacerlo público, The North Face publicó un mensaje que mezclaba orgullo real con humor: "la semana pasada, Alex Honnold se convirtió en la primera persona en hacer free solo de El Capitan. Sin cuerdas, sin arnés. Solo una fuerza física y mental inigualable. Alex, te queremos y te deseamos una vida entera de exploración. Pero la próxima vez, por favor, usa una cuerda."

De la furgoneta a un rascacielos retransmitido en directo para el mundo entero

Después de El Capitan, todo cambió de escala. Contratos con Rivian, un anuncio de televisión con Apple, y empieza a necesitar un agente que le gestione la agenda. Hoy también colabora con Range Rover, Squarespace, Citigroup y Black Diamond. Su acuerdo más reciente y más grande es con Netflix, para eventos en directo. El más extremo hasta ahora, el free solo del Taipei 101, el segundo rascacielos más alto del mundo, retransmitido globalmente con decenas de millones de personas viéndolo en tiempo real.

En 2012 fundó la Honnold Foundation, dedicada a llevar energía solar a comunidades de todo el mundo, sin ninguna relación con ninguna de sus marcas. Y hoy también da charlas corporativas sobre gestión del riesgo y foco mental, vendiendo como consultoría exactamente lo mismo que le mantiene con vida colgado de una pared sin cuerda.

El chico que vivía en la furgoneta de su madre porque no tenía otra opción es hoy el mismo hombre que el mundo entero observa en directo, sabiendo que cada movimiento suyo puede ser el último.